原名祖玉兰。沂蒙山区著名“红嫂”之一。山东省沂南县杏墩子村人。汉族。女。出身贫农。后与沂水县桃棵子村张志新结婚。1939年初，年近50岁的祖秀莲参加了本村妇女救国联合会，她和青年妇女一起，磨军粮、做军鞋，积极参加抗日活动。1941年冬，日军调集5万多人，对沂蒙山区进行大“扫荡”。11月6日，八路军山东纵队司令部侦察员郭伍士在执行侦察任务途中，突与一队日军遭遇，被敌击中数弹倒地，后日军又趋前连击两枪，认定郭已死后离去。郭伍士苏醒后，被祖秀莲发现，立即扶回家中抢救对其身上7处伤口予以清洗和包扎。为防日伪军搜捕，祖秀莲又将郭伍士转移到附近的一个山洞里，每天送水送饭，为其擦洗伤口。因缺医无药，加之山洞潮湿、闷热，数天后，郭伍士伤口化脓，全身发烧，处于半昏迷状态，大小便也不能自理。祖秀莲十分焦急，到处打听药方，并采集中草药，天天为郭擦洗伤口。为了使郭早日痊愈。祖秀莲自己一家吃糠咽菜，用纺线卖的钱买回米、面做给郭伍士吃。

      经过1个多月的精心救治，郭伍士的伤口一天天好转，后转部队医院治疗，痊愈后重返前线。1942年10月，日伪军1．2万余人再次对沂蒙山区进行“扫荡”。祖秀莲不顾个人安危，帮助抗大一分校掩藏文件和物资，并同妇救会其他人员一起积极救护和疏散八路军伤员。

      1947年，郭伍士复员，没回原籍山西省辉同县，而在沂蒙山区安家落户。1958年，他正式认祖秀莲为母亲，并带爱人和两个孩子迁至桃棵子村，同祖秀莲住在一起，以照顾老人。1970年底，祖秀莲不顾80岁高龄，仍到南墙峪水库工地劳动。1976年加入中国共产党。