当时22岁的李桂芳是沂南县艾山乡妇救会会长。就在孟良崮战役打响的前夕，妇救会接到了上级的任务，将掩藏在垛庄镇仓库的物资转运到山后。李桂芳老人回忆道：由于男劳力几乎全部去支前了，村里剩下的除了妇女、孩子，就是老人。接到任务后，她们都傻了眼，家中所有的工具都支前去了，连口袋和小推车也找不到。她们急中生智，用裤子扎上裤脚，装满粮食，然后再扎上裤腰，放在肩膀和脖子上扛着，每一袋粮食都要四五十斤重。20多名妇女就是采取这种土方法，用一个晚上的工夫把1000多斤粮食、400多双拥军鞋安全转移到了目的地。
　　记得当时走到山顶时，敌人的照明弹突然亮起，为了不被敌人发现，在李桂芳的提醒下，大家都卧倒在山上，等照明弹熄灭后，大家才起身往回赶，等回到家中，才发现其中两个同伴受了伤。

　　3天后，也就是1947年5月12日下午5点钟左右，妇救会接到了一个紧急命令，晚上9点以前要在汶河上架起一座桥，通过部队。这是总攻前夜发生的事。当时接到命令后，李桂芳立即来到万粮庄和崔家庄，召集齐32位姐妹，准备架桥。可是，一无桥腿、桥板，二无钉子、大锤，可怎么架桥。姐妹们一合计，决定搭木板桥。大家纷纷表示赞同，这样不但架桥速度快，桥墩也可以由人来替代。于是，李桂芳就召集大家找木板，没有木板的就摘门板替代。
　　天黑之后，32名妇女带着7块门板来到了大崔家庄东头的汶河边上。虽然当时已经是5月，可是夜晚的汶河水依然凉气袭人。李桂芳回忆道：记得当时大家都异口同声回答保证完成任务。为了确保部队过河的万无一失，她和姐妹们先架了一次桥，然后她到“桥”上走了一趟。李桂芳感觉“桥”不够稳。为了保证队伍能够顺利过河，她自己下河去选择架桥地点并试水的深浅，上岸后，她按照姐妹们的身高，每两人一组，然后四个人抬一张门板。剩下的几个人可以替换一下。个头高一点的就靠近河的中央，矮一点的就靠近河岸。这样又架了一次。李桂芳又在上面试了一趟后，感到确实平稳坚固了，于是让大家到岸上休息，等候部队到来。
　　大约晚上9点钟左右，一支部队从北面跑过来。“桥呢？”部队领导望着滔滔汶河很是惊讶。“架桥！”不一会，一座“人桥”横跨河水。“望着此情景，部队领导说什么也不愿意上‘桥’，他们说不能踩着老百姓的肩膀过河。”回忆当时的一幕，李桂芳感慨万分：当解放军同志从“桥”走过时，没有一个姐妹觉得委屈，而解放军同志们也是轻踩慢跑走当中，轻轻地过河。
　　水没到了姐妹们的腰部，“桥”上面的部队速度越来越快。尽管河水很凉，肩头的压力越来越重，但姐妹们都咬紧牙关挺着。肩膀压疼了，就用背驮着。一个小时过去了。“当最后一名战士从我们肩上通过之后，姐妹们都瘫倒在河岸边的沙丘上了……”说到此处，老人激动得流下了热泪。从此，在沂蒙大地上“火线桥”的故事流传开来。